Während der Rest der Welt mit steigenden Lebenshaltungskosten zu kämpfen hat, steht China vor dem gegenteiligen Problem: sinkenden Preisen.
Im Juli rutschte die zweitgrößte Volkswirtschaft der Welt offiziell zum ersten Mal seit zwei Jahren in die Deflation, als die Verbraucherpreise um 0,3 Prozent fielen. Die Preise waren im Jahr 2023 bereits größtenteils stagniert und widersprachen damit dem weltweiten Trend steigender Preise für alles, von Energie bis hin zu Lebensmitteln.
Während niedrigere Preise für den Durchschnittsverbraucher verlockend klingen mögen, betrachten Ökonomen die Deflation als schlechtes Zeichen für die Wirtschaft.
Wenn die Preise über einen längeren Zeitraum fallen, reduzieren Verbraucher ihre Ausgaben und Unternehmen drosseln ihre Produktion – was wiederum Entlassungen und niedrigere Gehälter zur Folge hat.
Das Abrutschen der chinesischen Wirtschaft in die Deflation ist das jüngste einer Reihe von Warnsignalen, die Zweifel an der Stärke der Erholung nach der Pandemie aufkommen lassen.
Warum sind Analysten besorgt über sinkende Preise in China?
China ist schon früher in die Deflation gerutscht, aber dieses Mal sind die Ökonomen mehr besorgt über den Preisverfall. Als die Preise das letzte Mal Anfang 2021 fielen, waren Millionen von Menschen abgeriegelt und Fabriken aufgrund von COVID-Beschränkungen geschlossen.
Nachdem China Ende letzten Jahres seine strengen „Null-COVID“-Beschränkungen aufgehoben hat, dürfte sich China nun auf dem Weg der Erholung befinden.
Bislang verlief die Erholung Chinas schleppend.
Während sich das Wirtschaftswachstum von seinem niedrigen Niveau während der Pandemie erholt hat, haben mehrere Investmentbanken Chinas Aussichten für 2023 herabgestuft, da sie davon ausgehen, dass Pekings Ziel von rund 5 Prozent ohne größere Konjunkturmaßnahmen nicht erreicht werden kann.
Zu Hause sind die chinesischen Verbraucher nach den zermürbenden Lockdowns immer noch zurückhaltend bei ihren Ausgaben, wodurch der Wirtschaft ein entscheidender Konsumschub entzogen wurde.
Im Ausland kaufen Länder aufgrund der unsicheren globalen Wirtschaftsaussichten und geopolitischen Spannungen weniger von chinesischen Fabriken.
Die düsteren Aussichten sind darauf zurückzuführen, dass die chinesische Wirtschaft angesichts wachsender Herausforderungen, darunter eine rekordniedrige Geburtenrate, eine hohe Verschuldung der Kommunalverwaltungen, ein schwächelnder Immobilienmarkt und eine hohe Jugendarbeitslosigkeit, einen Rückschlag schlecht verkraften könnte.
Warum vergleichen Analysten China und Japan?
Chinas wirtschaftliche Schwierigkeiten haben einige Beobachter dazu veranlasst, sich an die Kämpfe zu erinnern, mit denen Japan Anfang der 1990er Jahre konfrontiert war, als der Zusammenbruch einer riesigen Vermögensblase zu einem jahrzehntelangen Zyklus aus Deflation und stagnierendem Wachstum führte.
Es gibt einige bemerkenswerte Ähnlichkeiten zwischen der aktuellen Situation Chinas und der Situation Japans kurz vor dem Platzen der Blase.
Auf dem Höhepunkt seines Wirtschaftsbooms in den späten 1980er Jahren war Japan die zweitgrößte Volkswirtschaft der Welt und ein Exportkraftwerk, das für seine Unterhaltungselektronik und Autos bekannt war – nicht unähnlich dem heutigen China.
Parallel zur boomenden Wirtschaft Japans wuchs jedoch eine gewaltige Immobilien- und Aktienmarktblase, die 1991 platzte, als die Bank of Japan die Zinsen erhöhte, um die steigenden Vermögenspreise abzukühlen.
Japan geriet in eine so genannte „Bilanzrezession“, da die Unternehmen die Schulden ihrer jetzt unter Wasser liegenden Investitionen zurückzahlten, anstatt Geld für die Expansion auszugeben.
Es folgten mehr als 30 Jahre schwachen oder negativen Wachstums, die sogenannten „verlorenen Jahrzehnte“, in denen Unternehmen und Haushalte ihre Ausgaben zurückhielten.
Japans Bemühungen, seinen wirtschaftlichen Niedergang zu stoppen – einschließlich quantitativer Lockerung, extrem niedriger Zinssätze und Steuersenkungen – waren bestenfalls ein Teilerfolg.
Heute ist die 4,9 Billionen US-Dollar schwere Wirtschaft des Landes, die drittgrößte der Welt, kleiner als Anfang der 1990er Jahre.
Wie sind die Aussichten für Chinas Wirtschaft?
Die wirtschaftlichen Aussichten Chinas werden durch eine wachsende Liste von Herausforderungen getrübt. Die drängendste davon ist der Immobiliensektor, der fast ein Drittel der Wirtschaft ausmacht.
Kommunalverwaltungen in ganz China haben sich in der Vergangenheit auf den Verkauf von Grundstücken verlassen, um Einnahmen zu erzielen. Dadurch wurde ein Anreiz geschaffen, den Bau von Immobilien auch dann zu unterstützen, wenn das Angebot die Nachfrage übersteigt.
Das Ergebnis war eine Zunahme leerer Wohnsiedlungen, sogenannter „Geisterstädte“, und überflüssiger Infrastruktur wie sogenannter „Brücken ins Nirgendwo“.
Schätzungen zufolge machten leerstehende Wohnungen im Jahr 2019 bis zu einem Fünftel des Wohnungsbestands aus.
Die wackeligen Fundamentaldaten des Marktes traten im Jahr 2021 in den Vordergrund, als Pekings Bemühungen, gegen die übermäßige Kreditaufnahme vorzugehen, große Entwickler veranlasstenEvergrande wird mit mehr als 300 Milliarden US-Dollar zahlungsunfähig.
Seitdem hat die Krise eine Reihe anderer großer Entwickler in Mitleidenschaft gezogen, darunter Country Garden, Chinas umsatzstärkster Entwickler im vergangenen Jahr, der derzeit am Rande eines Zahlungsausfalls in Höhe von 200 Milliarden US-Dollar steht.
„Die Art und Weise, in der [Japan und China] ähnlich sind, besteht darin, dass die Frage offen bleibt, ob sie zu viel investiert und eine Menge Schulden angehäuft haben“, sagte Christopher Beddor, stellvertretender China-Forschungsdirektor bei Gavekal Dragonomics, gegenüber Al Jazeera.
„Das bedeutet, dass sie letztendlich ihre Schulden zurückzahlen müssen, und das wird ein geringeres Wachstum bedeuten.“
Laut einer Studie von Gavekal Dragonomics hatten im vergangenen Jahr 86 nichtstaatliche Entwickler zusammen Schulden in Höhe von 725 Milliarden Yuan (99 Milliarden US-Dollar), wobei 53 staatliche Entwickler 174 Milliarden Yuan (22,8 Milliarden US-Dollar) zahlen mussten.
Während es unwahrscheinlich ist, dass Peking nicht eingreifen würde, um einen völligen Zusammenbruch des Immobilienmarktes zu verhindern, glauben einige Analysten, dass die politischen Entscheidungsträger den aktuellen Moment als schmerzhaftes, aber notwendiges Korrektiv für Chinas Abhängigkeit von baugetriebenem Wachstum betrachten könnten.
„Das ist eine riskante Strategie und in diesem Markt kann es sehr, sehr schnell zu einer Seitwärtsspirale kommen“, sagte Bedor.
„Und deshalb tauchen all diese Immobilienentwickler immer wieder in den Nachrichten auf, weil es eine ständige Uneinigkeit darüber gibt, ob sie dieses Unternehmen retten werden oder nicht?“
Wie kann China aus diesem Schlamassel herauskommen?
Ökonomen sind sich weitgehend einig, dass China zu einem Wirtschaftsmodell übergehen muss, das stärker auf Verbraucherausgaben als auf staatlich gesteuerten Investitionen basiert.
Doch wie die Wirtschaft Japans in den späten 1980er-Jahren steht auch die chinesische Wirtschaft vor strukturellen Problemen, die laut Analysten nur schwer über Nacht gelöst werden können.
Japans Boomzeiten waren geprägt von engen Beziehungen zwischen dem japanischen Staat, Banken und Konzernen sowie einer Handelspolitik, die die Industrie gegenüber den einzelnen Verbrauchern unterstützte.
Laut George Magnus, einem wissenschaftlichen Mitarbeiter am China Centre der Universität Oxford, ist die aktuelle Situation in China nicht unähnlich. Eigeninteressen innerhalb der regierenden Kommunistischen Partei und staatseigener Unternehmen erschweren größere Reformen.
„Was China tun sollte, ist, seine Fixierung auf staatliche und parteigeführte Industriepolitik aufzugeben, Einkommen und Vermögen auf Haushalte und den Privatsektor umzuverteilen, Steuer- und Sozialversicherungsreformen umzusetzen und die Festlegung der Preise für Kapital, Land und Arbeit zuzulassen.“ auf dem Markt“, sagte Magnus gegenüber Al Jazeera.
„Aber ich halte nicht den Atem an.“
Das Problem ist auch psychologischer Natur: Solange es den Verbrauchern nicht besser geht, werden sie wahrscheinlich Käufe und Investitionen aufschieben und an ihren Ersparnissen festhalten.
Während sich Chinas Bruttoinlandsprodukt (BIP)-Wachstum von der Pandemieflaute erholt hat, erreicht es bei weitem nicht das zweistellige Wachstum der frühen 2000er Jahre.
Peking hat auch den privaten Sektor mit wiederholten Razzien in Sektoren von der Technologie bis zum privaten Bildungswesen verunsichert, was es ausländischen Unternehmen erschwert, Geschäfte zu machen.
Anfang des Monats kündigte Peking an, keine Daten zur Jugendarbeitslosigkeit mehr zu veröffentlichen, nachdem die Arbeitslosenquote bei den 16- bis 24-Jährigen die 20-Prozent-Marke überschritten hatte.
„Es braucht etwas Neues, das die Einkommen und den Konsum der Haushalte steigert und Ressourcen vom Staatssektor und Investitionen in den Verbrauchersektor verlagert“, sagte Magnus.
„Angesichts ihrer leninistischen Glaubwürdigkeit und ihrer Fixierung auf Versorgung und Produktion sind nicht viele Menschen optimistisch, dass die Regierung dazu bereit oder in der Lage ist.“
Was ist an der Situation Chinas im Vergleich zu Japan anders?
China hat im Vergleich zu Japan in den 1990er Jahren einige Vorteile.
Obwohl China die zweitgrößte Volkswirtschaft der Welt ist, ist es bei weitem nicht so wohlhabend wie Japan zur Zeit seiner Wirtschaftskrise und verfügt als Land mit mittlerem Einkommen über viel Raum für Wachstum.
Die Situation sei „ziemlich ähnlich, aber ich denke, der Unterschied zwischen beiden besteht darin, dass China immer noch wächst“, sagte Alicia Garcia-Herrero, Chefökonomin für den asiatisch-pazifischen Raum bei der Investmentbank Natixis, gegenüber Al Jazeera.
„Wir werden es kaum auf 5 Prozent schaffen, aber es ist kein negatives Wachstum wie in Japan zum Zeitpunkt des Zusammenbruchs.“
Auch in China seien die Zinssätze viel höher als zur Zeit der Japankrise, sagte Garcia-Herrero, was bedeute, dass die Bank of China noch Spielraum für eine Anpassung ihrer Geldpolitik habe.
Am Montag senkte die Bank of China den Zinssatz für einjährige erstklassige Kredite, einen wichtigen Maßstab für Unternehmenskredite, von 3,55 Prozent auf 3,45 Prozent.
Beddor von Gavekal Dragonomics sagte, dass Peking die Wirtschaft möglicherweise immer noch stärker unterstützen werde, ein umfangreiches Konjunkturprogramm wie in den USA sei jedoch unwahrscheinlich, da es die Unterstützung lieber auf Produzenten als auf Verbraucher ausrichte.
„Wenn sie wollen, können sie absolut Geld in das System zwingen, unabhängig davon, ob die Haushalte ‚zuversichtlich‘ sind oder nicht“, sagte Beddor. „Das Problem ist, dass sie das heute nicht tun wollen, dass sie bekanntermaßen zurückhaltend sind, wenn es um Anreize geht, und dass sie vor allem keine Anreize nutzen wollen, um den Konsum direkt anzukurbeln.“
Beddor sagte, dass sich Chinas Verbraucherpreise bis zum Jahresende erholen könnten, wenn sich das Verbrauchervertrauen verbessert.
„Es gibt viele Dinge, die das Vertrauen beeinträchtigen könnten, aber einer der größten Faktoren, der das Vertrauen eines jeden beeinträchtigt, ist die Frage, wie gut es der Wirtschaft geht“, sagte er.
„Wenn das Wirtschaftswachstum also wieder auf 6 Prozent oder 7 Prozent oder so etwas ansteigt, würden Sie dann erwarten, dass die Haushalte plötzlich zuversichtlicher werden? Das ist wahrscheinlich vernünftig.“